分叉本质上是区块链网络 / 社区的分裂。当区块链网络的原始规则发生有意或无意的更改时，就会出现分叉。
意外分叉发生在不同的矿工几乎同时发现区块链网络上的两个新区块时，原本的区块链网络将暂时被分为两条不同的链。因此，矿工将被分割到这两条链上，直到新块添加到其中一条链、而一条更长的链因而形成时，较长的链最终将被保留，而另一条将被舍弃。
故意分叉是指区块链规则被有意修改的情况。由于旧节点出于某种原因可能选择不升级到最新版本，因此原始区块链将分为两条，具体取决于这些节点是否选择升级到最新版本。故意分叉可以进一步分为软分叉和硬分叉。
软分叉通常被称为一种向后兼容（backward-compatible）的更新，旧节点会将新块识别为有效。软分叉并不要求所有节点都升级，即可执行新的规则。硬分叉，作为对比，要求所有节点升级到最新版本，这个最新版并非向后兼容的，因此将会创建一个全新的区块链。典型的例子是 2017 年比特币硬分叉成$BTC和$BCH，旨在解决原比特币的可扩展性问题。又如以太坊在 2016 年的 DAO Attack 后硬分叉为$ETC与$ETH，以试图恢复损失的资金。
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